Объединяет средней величины или крупных пчелиных, относящихся к подотряду жалящих (Aculeata). Общественные формы образуют большие семьи, где наряду с самками и самцами имеются и недоразвитые самки — так называемые рабочие, выполняющие всю работу в семье. Одиночные пчелы обеспечивают свое потомство самостоятельно.
Паразитические пчелы, или пчелы-кукушки, развиваются в гнездах других пчел, главным образом одиночных; имеют 2 пары перепончатых крыльев. Переднеспинка с явно обособленными, выдающимися назад плечевыми бугорками. Брюшко короткое или вытянутое, не имеет ясного стебелька. Тело иногда густо опушено (у самцов), а усики коленчатые (у самцов почти прямые), 12-13-члениковые. Ротовые органы грызущего типа. Последние сегменты брюшка превращены в жало. Глаза большие, голые, в редких случаях покрыты ресничками. Личинки безногие, лишены глаз и не способны передвигаться.
Все виды развиваются в ячейках за счет медвяной пищи: смеси меда и цветочной пыльцы. Отдельные виды питаются специальным секретом желез или пчелиным молочком.
Значение пчел в природе очень велико. Широко известна роль домашних пчел как производителей незаменимого пищевого продукта — мёда. Огромно значение пчел как опылителей диких и культурных растений. В этом деле особенно важна роль шмелей, домашних пчел, ос и др. Некоторые виды (Megachile Latr.) наносят ущерб растениям, вырезая для постройки гнезд округлые кусочки листьев плодовых и других деревьев.
Шмели — Bombus Latr.
Отличаются большой изменчивостью в окраске. Отличать их друг от друга часто затруднительно, особенно для неспециалиста. Эти крупные насекомые, покрытые густыми волосками, имеют 2 пары перепончатых крыльев. Брюшко короткое или вытянутое, не имеет длинного стебелька. Усики коленчатые, у самцов почти прямые. Ротовые органы грызуще-лижущие. Последние (8—11-й) членики у самок модифицированы и образуют жало. Личинки без ног и глаз, поэтому лишены возможности самостоятельно передвигаться.
Живут шмели колониями по 50—400 особей в каждой. Основателем семьи является самка-матка. В течение лета развиваются только рабочие особи, а в конце лета самки и самцы. Последние зимуют и на следующий год образуют новые семьи.
Эти полезные насекомые являются опылителями красного клевера — важнейшего кормового растения. От их деятельности зависит урожай семян этой культуры. Гнездятся они в основном на целине или на залежах, поэтому при распашке таких земель часто погибают. Чувствительны к пестицидам. Численность шмелей снижают также птицы, которые их поедают.
Из шмелей сравнительно часто встречаются Bombus terrestris L.; В. lapidarius L.; В. lucorum L.; B. agrorum F.; B. mastrucatus Gerst; B. confusus Schenck; B. pomorum Panz.; B. hortorum L,.; B. humilis Illig.; B. silvarum L.; B. pratorum L.; B. sroensis F. Как полезные насекомые шмели во многих странах мира взяты под охрану; охраняются на Украине, внесены в Красную книгу Армении.
