Насчитывает 3000 видов, в том числе в Европе около 350. Все они морфологически хорошо приспособлены к обитанию в водной среде. Обтекаемая форма и гладкая поверхность тела, две пары веслообразных ног, движущихся одновременно, низкий центр тяжести — все это придает телу жуков этого семейства свойства дельного снаряда с поступательным движением. Все они хищники; в стадии имаго питаются также мертвыми организмами. Личинки развиваются в воде. Период жизни личинок от 3 недель до 2 месяцев. Если зимовка проходит в фазе личинки, срок затягивается до 6 месяцев. Фаза куколки проходит вне воды, в почве, и длится недолго: у мелких 5—10, у крупных 24—35 дней. Развитие от яйца до имаго протекает за 50—60 дней. Взрослые жуки могут жить до 3 лет. И личинки и взрослые дышат атмосферным воздухом; в некоторых случаях дыхание происходит диффузионным путем. Заселяют различные типы водоемов, некоторые могут обитать в соленых водоемах.
Гребец двойственный — Agabus bifarius Kby.
Реликт ледникового времени. Спорадически встречается в северной и средней частях Восточной Европы и в Сибири, а также в Канаде и на севере США. В пределах Украины выявлен в сфагновых и гипновых болотах лесостепной и степной зон на ограниченных территориях. Отличается своеобразной скульптурой надкрылий, которые шагренированы в передней половине короткими продольными, а в задней слегка дуговидными и поперечными штрихами. Задние крылья редуцированы, поэтому жуки летать не могут и, как правило, тесно связаны со своими биотопами. Длина тела жуков 6—7 мм, форма овальная, умеренно-выпуклая, цвет черный, ноги и усики красные. Типичный обитатель сфагновых и гипновых болот.
Гребец схожий — Agabus congener Thnbg.
Реликтовый вид. Распространен в Северной Америке, Северной и Средней Европе, в Сибири, изолированно в нагорной зоне Закавказья, где является реликтом ледникового времени. Длина тела 7—8 мм, окраска черная со слабым зеленоватым металлическим отливом, надкрылья красновато-бурые. Встречается в стоячих водоемах, в основном в торфяных болотах.
Гребец стройный — Agabus gracilis Hoch.
Субэндемик Кавказа. В России распространен на Кавказе, от нагорной зоны •Закавказья до Дагестана; встречается также в Северо-Восточ- ной Турции. Длина тела 7—8,5 мм, окраска черная или темно- каштановая, форма продолговато-овальная. Обитает в небольших горных ручьях или ключах, поднимается в горы до 2000 м над ур. м.
Гребец Солиера — Agabus solieri Aube.
Реликт ледникового периода. Распространен на крайнем севере Европы и изолированно в альпийской зоне средней и южной Европы, в том числе в Карпатах. В условиях Кавказа обитает подвид A. solieri alpicola Zeitz, являющийся эндемиком подвидового ранга и одновременно реликтовым видом. Это жуки средних размеров (длиной 9—И мм), черной окраски. Надкрылья у них шагренированы, покрыты сеточкой из тонких удлиненных петель.
Из этого же рода заслуживает особого внимания гребец полосатый — A. lineatus Gebl., который обитает в степной зоне Евразии и приспособлен к жизни в кратковременных, пересыхающих и нерегулярно наполняющихся водой водоемах. В условиях Украины является реликтом ксеротерми- ческого времени.
Плавунец лапландский — Dytiscus lapponicus Gyll.
Реликтовый вид. Среди других видов данного рода выделяется относительно небольшими размерами (длина тела 2,4—2,8 мм), широкой желтой каймой по краям переднеспинки и узкими продольными красно-желтыми полосами на диске надкрылий у бороздчатых самок такого же цвета дно бороздок). Обитает преимущественно в торфяных болотах. Распространен в Северной и Средней Европе от крайнего севера Евразии до Альп и Карпат, а изолированно в субальпийской зоне Закавказья, где является реликтом ледникового времени.
Плавунец широкий — Dytiscus latissimus L.
Один из самых крупных и редких видов водных жуков, встречавшихся когда- то в пределах Палеарктики, Северной и Средней Европы, Западной Сибири. В условиях Украины отмечен только в Полесье.
Отличается от других видов рода большими размерами (длина тела 36—45 мм) и более плоской формой тела. Края надкрылий сильно расширены и выдаются по бокам тела. Спинка самки несет продольные борозды, самцы на нижней стороне передних лапок имеют до 1000—1200, на средних 200—500 мелких присосок, позволяющих им во время спаривания удерживаться за бороздки надкрылий самок.
Имеющиеся публикации о плавунце широком как вредителе прудового хозяйства необоснованны и несостоятельны, так как данный вид встречается очень редко и обитает не в прудах, а в крупных озерах. Личинка его держится у дна и питается менее подвижными животными, чем личинка плавунца окаймленного, охотно ест личинки ручейников. Она хуже плавает, ноги ее короче, плавательные приспособления их менее совершенны, коготки передней ноги крепче, голова не столь уплощенная и к заднему концу шире, чем у плавунца окаймленного, а к переднему уже, что дает возможность этой личинке легко проникать внутрь домиков ручейников. Окраска жука зеленовато-бурая с желтыми пятнами на лбу, широкой желтой каймой вокруг переднеспинки и такой же каймой на надкрыльях.
Плавунец стиктикус—Eretes sticticus L.
Очень редкий палеотропическнй вид. Широко распространен в тропиках Старого Света. На север доходит до Нижнего Поволжья, Предкавказья и Крыма. Встречается в хорошо прогреваемых стоячих водоемах. Отмечен как истребитель личинок малярийного комара. Длина его тела 10—17 мм, форма уплощенная, расширенная кзади, окраска соломенно-желтая с изменчивым желтым рисунком, обычно с волнистой перевязью на переднеспинке и несколькими пятнами и перевязью позади середины надкрылий.
Плавунец-тинник утолщенный — Ilybius crassus Thorns.
Ацидофильный вид, обитает преимущественно в торфяных болотах. Распространен в Северной Евразии от берегов Атлантики до Тихого океана; изолированные местонахождения известны в горах средней Европы (Альпы, Карпаты), где он является реликтом ледникового периода. Длина тела 10—11 мм, форма удлиненно-овальная с сильно выпуклым верхом, окраска черная с бронзовым блеском.
Ореодит северный — Oreodytes borealis Gyll.
В южной части своего ареала является реликтом ледникового времени. Распространен в Северной Европе, изолированно в горах Средней и Южной Европы (Альпы, Пиренеи, Карпаты, Балканы), а также в нагорной зоне Закавказья. Длина тела 4—4,5 мм, форма удлиненно-овальная, слабо выпуклая, окраска желтая с темными пятнами и продольными, иногда сливающимися черными полосами на надкрыльях. Типичный обитатель небольших горных ручьев или ключей с холодной водой. Бореоальпийский вид.
Речник гризеостриатус — Potamonectes griseostriatus Deg.
Реликт ледникового времени с разорванным ныне ареалом. Распространен на севере Голарктики и в высокогорьях Европы, Азии, Северной Африки; в России—на Кавказе и в Карпатах. Обитает в горных ключах или в неглубоких водоемах с каменистым или песчаным дном, по берегам альпийских озер. Длина тела 4,1—5 мм, форма удлиненно-овальная, окраска красновато-желтая, на голове и переднеспинке черный пятнистый рисунок; надкрылья с 7 продольными черными полосами.