Наиболее крупный отряд, насчитывающий более 250 000 видов, из которых на территории России обитает свыше 20 000. Это насекомые с полным превращением, с грызущими ротовыми органами. Передние крылья (надкрылья) твердые, как и остальные покровы тела, склеротизированные; они утратили активную летательную функцию и служат для защиты задних крыльев и тела насекомых. Задние крылья перепончатые с обедненным жилкованием и в покое складываются под надкрылья. Тело разделено на три основных отдела: голову, грудь и брюшко.
Голова обычно округлая, своей задней частью часто вдвинута в переднегрудь, иногда заходит настолько глубоко, что сверху незаметна. У некоторых семейств (Curculionidae, Attelabidae, Anthribidae) голова впереди вытянута в головотрубку. Глаза круглые или овальные, иногда с глубокой выемкой. Усики различные по длине и строению, обычно 11-членистые, нитевидные, щетинковидные, четковидные, булавовидные, пластинчатые, коленчатые и др.
Грудь состоит из 3 сегментов, из которых наиболее развита переднегрудь, а наименее среднегрудь. Ноги развиты хорошо, и каждая состоит из 5 основных частей: тазика, вертлуга, бедра, голени и лапки. Конечности типично бегательные или ходильные, но в зависимости от биологической приспособленности встречаются прыгательные, копательные, плавательные, хватательные и присасывательные.
Брюшко без наружных придатков, часто развит телескопический или ложный яйцеклад.
Личинки весьма разнообразного строения, большей частью червеобразные разных типов, реже камподеовидные и плоские. Грудные ноги у отдельных видов развиты хорошо, у других редуцированы пли отсутствуют. Ротовой аппарат грызущего типа. Живут эти насекомые в основном скрытно, но некоторые виды семейства листоедов и некоторых других обитают открыто — на растениях.
Куколки свободные, обычно с тонкими кожными покровами; у большинства видов они развиваются открыто — в почве, древесине, минах и т. д.
Отряд делится на 2 неравных по числу видов подотряда: плотоядные (Adephaga) и разноядные (Polyphaga).
Среди жуков есть много опасных вредителей сельского и лесного хозяйства, технических культур и запасов сырья растительного и животного происхождения. Большой вред лесу наносят листоеды, короеды, дровосеки, златки, пластинчато- усые, щелкуны и др. Некоторые виды навозников и чернотелок являются промежуточными хозяевами глистных заболеваний человека и домашних животных. Многие жуки — нарывники (Meloidae), некоторые листоеды, божьи коровки, стафилины (Paederus), узконадкрылые (Nacerda) и другие содержат в крови и половых органах сильно токсичные защитные вещества (кантаридин и др.), которые при попадании на кожу и слизистые оболочки способны вызывать сильные ожоги. Эти жуки могут вызвать отравление у скота при попадании в корм животных.
Очень велика полезная роль жуков. В отряде есть и многочисленные виды жуков-хищников, истребляющих вредных насекомых. Божьи коровки, например, уничтожают таких опасных вредителей, как тли, червецы, паутинные клещики, и широко используются в биологической борьбе с вредителями плодовых, декоративных и лесных культур. Среди полезных насекомых важная роль принадлежит также жужелицам, особенно красотелам, истребляющим гусениц опасных вредителей леса и плодовых культур. Немаловажную роль в истреблении вредных насекомых играют также карапузики, плавунцы, нарывники и др. Важное место принадлежит также насекомым-санитарам биосферы. Эти жуки уничтожают или закапывают в землю разлагающиеся органические вещества (навоз, падаль). Роль санитаров выполняют навозники (особенно из подсемейств Coprinae и Geotrupinae), мертвоеды и другие жесткокрылые.
