Один из небольших отрядов насекомых, насчитывающих около 2000 видов; в Европе обитает 350, а в России 170 видов. Средних или мелких размеров амфибионтные насекомые с удлиненным телом и мягкими покровами, темно-коричневой, реже зеленовато-желтой окраски.
Личинки развиваются в воде, а имаго держатся на берегу вблизи водоемов под камнями или на растениях, обычно не отлетая от мест выплода. Некоторые имеют редуцированные или укороченные крылья. Встречаются личинки, за немногим исключением, в чистых, быстротекущих, богатых кислородом водоемах, в основном в горных районах. Это типичные литобионты, обитатели каменистых грунтов. Держатся они на дне, обычно под камнями или среди древесных остатков. Личинки развиваются 1—3 года, линяют до 20—30 раз. Они очень чувствительны к наличию в воде кислорода, являясь тонкими индикаторами чистой воды. Большинство личинок относятся к растительноядным формам: питаются водорослями и детритом. Личинки некоторых семейств (Perlidae, Perlodidae, Chloroperlidae) преимущественно крупные, являются хищниками и питаются личинками подёнок, мошек и другими мелкими беспозвоночными. Веснянки поедаются рыбами— форелями, лососями, хариусами, сигами, усачами.
Эти насекомые, тесно приуроченные к узкому кругу водоемов и обладающие слабыми возможностями к расселению, распространены преимущественно в горных районах. Они образуют целый комплекс эндемичных форм различного ранга и представляют исключительный интерес для зоогеографическнх исследований. Так как изучены веснянки еще недостаточно, нижеперечисленные эндемики выделены нами условно.