Подёнки — один из немногочисленных отрядов древнекрылых насекомых, насчитывающий около 2000 видов; в Европе обитает 200 представителей отряда. Это мелкие или средних размеров нежные насекомые, обычно светлой окраски, с мягкими покровами тела, редуцированными ротовыми органами, двумя парами сетчатых перепончатых крыльев, из которых задняя короче передней или вовсе отсутствует, и 2—3 длинными членистыми хвостовыми нитями.
Личинки подёнок живут в воде, в разнообразных пресных водоемах: реках, быстротекущих горных потоках, прудах, болотах. Питаются преимущественно растительными остатками и мелкими водорослями, а некоторые личинками насекомых. Развитие личинок длится 1—4 года и сопровождается большим числом линек (до 20—25). Взрослые особи живут от нескольких часов до нескольких дней (почему и получили название подёнки, или однодневки).
В отличие от остальных групп насекомых подёнки имеют 2 крылатые фазы: субимаго и имаго, т. е. линяют дважды. Вылетевшие подёнки не отлетают, как правило, от мест своего выплода. Лёт имаго сопровождается роением, своеобразным танцем самцов и самок, во время которого происходит спаривание и сразу же откладка самками в воду яиц. У некоторых подёнок наблюдается массовый лёт: в короткий срок, в течение нескольких часов, происходит одновременное массовое их окрыление и роение, напоминающее снежную метель, после чего взрослые особи отмирают и их тела покрывают берега водоемов и поверхность воды. Как личинки, так и имаго являются в некоторых реках основным кормом промысловых рыб.
Подёнки — очень древняя группа, имеющая много примитивных черт в строении и биологии. Палеонтологическая история этих насекомых уходит в глубь каменноугольного периода палеозойской эры. По характеру развития, двукратной линьке во взрослой фазе и другим признакам они приближаются к первично бескрылым насекомым — щетинохвосткам и не случайно их относят к филогенетическим реликтам. Только благодаря приобретению ими прогрессивных черт, а именно разнообразию приспособлений личиночных стадий, до наших дней дошел лишь один отряд подёнок, представляющий филогенетический ствол древнекрылых.
